节奏是各音在进行时的长短关系和强弱关系，是旋律在进行时的自身律动。由于不同高低的音同时也是不同长短和不同强弱的音，所以旋律自身就必然包含着这一要素。在音乐谱表中，节奏往往是通过节拍小节线标示出来的。因为节拍就是强拍与弱拍作轮回的交替。
    音乐的节奏有两种类型，一是均分律动，一是非均分律动。均分律动的时位感是均匀规则的，用常用术语说就是“有板有眼，它可以打出拍子来。非均分律动的时位感则是不规则、不均匀的，用常用术语说就是无板无眼，它不能打出拍子来，现代音乐往往称之为“散板”。在前一类均分律动中，则又可以分为两种，一种是强弱拍有规则地、均匀地按小节线的划分循环往复地出现，可称之为“功能性均分律动”；一种是虽也有强弱拍的循环往复，但不受小节线的限制，且没有固定的规则，可称之为非功能性律动。这两种不同的节奏方式，也是中国音乐体系与西方音乐体系的一个重要差异。
    西方音乐中的节奏几乎全部是功能性均分律动型的。在这个节奏体系中，几乎完全不用散板，强弱拍的交替极有规律而且均匀，强弱的幅度变化也十分明显，而且形成了固定的模式，每一小节中第一拍为强拍，其他各拍则为弱拍。这样的规律在西方音乐的节奏体系中是固定不变的，只要是某种类型的拍子，它的强弱拍的安排就永远这个样。所以，西方音乐的节奏感特别强，因为它是强弱拍的极有规则的重复更替。
    中国音乐也运用功能性均分律动，也有均匀、规则的强弱拍安排，但中国音乐常常又加入其他的变化性节奏，使乐曲的节奏更自由，更富变化。一种是大量使用非均分律动的节奏(即散板)，这在乐曲的开头部分和结尾部分最为常见，在曲中部分也能见到。这类节奏因完全没有规则，故不能用小节线划出，因而也不能确定音的强弱轻重。这是最自由的节奏，从狭义节奏上看，应该是无节奏。另一种是大量使用“非功能性均分律动。这种节奏有强拍与弱拍的分别，因而也可以有小节线，但强弱拍在每一小节中的位置不固定，即并不遵循“首拍强”的规律，而是每拍中强拍的位置忽前忽后、变化多端。例如古琴曲《酒狂》用的六八拍子，按照西方音乐的节拍规则，其强弱安排应是“强、弱、弱、次强、弱、弱，强拍应在第一个八分音上。可是该曲的安排则把强拍放在中间的音上，结果形成弱强弱的格局。从效果上来说，这样的安排更能表现曲情??醉酒后头重脚轻、跌跌撞撞的情态。可见，中国音乐中的节奏是随着音乐表现的需要由创作者自主决定的，在创作之前没有一个固定的模式一定要往上套。