早期爵士乐包括那些32小节、4乐句的AABA流行歌曲小调，以及有4乐句、两个调所构成的拉格泰姆旋律，还有l2小节变奏的器乐布鲁斯舞曲。在这些不同的音乐形式当中，拉格泰姆音乐有更快的速度，布鲁斯的和声节奏则最慢，不过，它的起音不一，独奏旋律线的变音转调很多，音高的对比变化也不少。
    新奥尔良的一些乐队被看作是最早的爵士乐团，至少也是这方面的先行者。它们的乐曲曲目和乐器的演奏都沿袭了欧洲风格。这些乐队使用小提琴、吉他、低音提琴，有时也加入短号、单簧管等乐器。不少乐队平均设置8位乐师，但早期的爵士乐队往往还会在固定形式以外添加一两件节奏乐器，有时还特意加上一把小提琴做领奏，更有甚者还在演奏中频繁使用了班卓琴??这是一种地道的美国黑人乐器，是由非洲的哈拉姆琴演化而来的。
    自从19世纪60年代美国内战结束后，解放的黑奴获得了许多内战时期遗留下来的铜管乐器。在新奥尔良，许多黑人兄弟会的乐团都使用了欧洲铜管乐队的乐器配置模式。由于黑人经常创造性地演奏器乐，他们在吹奏时也喜欢用铜号模仿人的嗓音，把乐器变成了“能唱歌的管子”，这也成为了日后爵士乐的一个基本特征。受其影响，后来的许多爵士乐团在编制上也包括了小号、大号、长号、单簧管和萨克斯。也正是从那时开始，音色变化莫测的萨克斯成为了主要的爵士乐器，并一直沿用至今。
    爵士乐的另一个相关特征是：经常以高度节奏化的打击乐器的演奏方式来演奏旋律乐器。在音乐术语上，把这种倾向称之为节奏化(Rhythmization)。虽然其他音乐中也会使用这种演奏方式，但在程度上远没有爵士乐那样明显??倒是非洲
音乐中的旋律乐器的演奏方式与此非常类似。另外，打击乐鼓组在爵士乐中提供了稳定的节奏，同时也常常起到了激发情绪的作用，因此占有很突出的地位。多数爵士乐团都有一位鼓手，他会演奏一套有很多额外配件的鼓??木板琴(Woodblock ??类似我国的空心木梆子)和曼波钟(Cowbell??最早就是牛铃了)这两样黑人喜爱的打击乐器，作为鼓组演奏的一部分，在早期的录音里就出现在爵士乐中了。
    为了增强听觉上的吸引力，爵士乐手会尝试改变乐器的固有音色：鼓手时不时会在吊钹上放一串钥匙来丰富声响的层次，增强声音的延续性；甚至还会在钹片上嵌入一枚铆钉??当铆钉的震动频率与钹片的频率不同时就会产生与众不同的“嵫噬”声；萨克斯手则更倾向于制造刺耳的音响效果，唐巴亚斯(Don Byas) 在曲子《我找到了节奏》(J Got Rhythm)的演奏中萨克斯发出了蜂鸣般的音色，约翰．科尔特伦斯(John Coltrane)在迈尔斯?戴维斯(Miles Davis)的曲子《又如何》(So What)演奏中的萨克斯音色也一样具有很强的穿透性；爵士小号手和长号手更多的时候会以咆哮的方式来演奏，小号手巴博‘弥而利(Bubber Miley)的《圣路易斯东城味道》(East St．Louis Tood]e一0)和长号手乔‘南通(Joe Nanton)的《哈莱姆通风井》(HaHem Airshaft)就是典型例子；爵士乐铜管乐手们还热衷于通过使用弱音器来拓展乐器的音色变化，乔奥利弗(Joe Oliver)在((迪泊茅斯布鲁斯》(Dippermouth Blues)中弱音小号的独奏和库蒂。威廉姆斯(Cootie Williams)在《库蒂协奏曲》(Concerto for Cootie)中的弱音小号演奏部分都是颇具代表性的例子。所有这些追求音响效果变化的偏好都被认为来自非洲音乐传统。