东南亚地区包括越南、老挝、柬埔寨、泰国、缅甸、马来西亚、新加坡、印度尼西亚、东帝汶、文莱、菲律宾等十一个国家，即中印半岛上的七个国家和分布在太平洋、印度洋之间的岛屿上的四个国家。中国人过去把这个地区称为“南洋”，总面积约为448万平方公里，人口约有4．2亿。
    东南亚国家居民中主要是黄种人，但也有属于白种人的印度人。此外，马来西亚的塞诺人、印度尼西亚的巴布亚人和菲律宾的阿埃塔人则是黑种人。东南亚地区的语言分属于汉藏、南亚、南岛等不同的语系。泰语和缅甸语属于汉藏语系，马来语、印度尼西亚语和菲律宾的泰加洛语属于南岛语系，越南语和柬埔寨语属于南亚语系。
    东南亚国家的宗教信仰也是非常多元化的。越南人主要信仰大乘佛教，泰国、缅甸、柬埔寨和老挝的国教是小乘佛教，印度尼西亚、马来西亚和文莱以伊斯兰教为主要宗教，而菲律宾则是亚洲唯一的天主教国家。与此同时，东南亚各国还有不少人保持了自然崇拜、祖先崇拜等古老的民间信仰。
    古代有两条从东亚出发到西亚并连接欧洲、非洲的道路，一条是通过中亚地区的陆上丝绸之路；另一条便是从中国东南沿海出发，经过东南亚地区的海上丝绸之路。地处海上丝绸之路上的东南亚各国，和中亚一样也是数种文明进行文化交流的重要地区。