大洋洲原著民的文化可以分为两种不同的类型，一是采集、狩猎文化，二是农耕文化。前者主要分布在澳大利亚，因为那里干旱少雨，沙漠草原占土地面积的三分之二，不适于发展农业生产，加之澳大利亚原著民的祖先在离开东南亚时，东南亚还没有产生农耕文化。后者主要分布在澳大利亚以外的海岛上，一方面由于海岛上是湿润的海洋性气候，雨量充沛，适合农作物生长，也因为这里原著民的祖先离开东南亚的时间要比澳大利亚人迟得多。他们在5000年前离开时，东南亚已经进入了农耕时代。
    大洋洲原著民的音乐在分类、节奏、创作、织体四方面都有自己的特点。
    在分类概念方面，因为大洋洲原著民的音乐是歌、舞、乐融为一体，所以不能按声乐、器乐、舞蹈等不同体裁分类，他们也不按音乐作品的题材分类，而是按由集体表演或单人表演为标准分成两个类别。这样，独唱、独奏和独舞便归为一类，而合唱、合奏和群舞则为另一类。从音乐与社会生活的关系来看，属于后者的作品显然比前者更多，在社会上所起的功能作用也更重要。
    大洋洲原著民音乐的节奏并不复杂，但在演奏方面很有特点。因为歌舞乐融为一体，歌唱者即舞蹈者，同时也是乐队的成员，所以拍打身体便是演奏音乐作品节奏的最主要方法。原著民进行表演时，不仅拍自己的手，也和他人对拍，还可以拍膝、腿、胸、腕、肘等不同的部位，而且用凹手或平手可以打出不同的音色，产生多种效果。拍打身体的各种动作又与舞蹈密切结合，令人赏心悦目，叹为观止。
    大洋洲原著民音乐可以分成节奏性的和旋律性的两大类，第一类可以称为“朗诵调”，第二类可以称为“咏唱调”。属于“朗诵调”的作品，旋律性不强，或根本没有旋律性，强调节奏型；属于“咏唱调”的作品，旋律性强，与中国音乐中的曲牌一样，有一定的旋律型。传统音乐作品的创作是在不同“朗诵调”的节奏型和不同“咏唱调”的旋律型的基础上填词产生的。听众即使不明白歌词的内容，但可以了解不同歌曲的类别，就像中国人听到快板书便可以知道哪个是天津快板，哪个是一般的快板；听到一首熟悉的曲牌，便知道它是“鲜花调”还是“银扭丝调”一样。
    集体表演的大洋洲原著民音乐，一般都是多声部的合唱，声部可以多达十个，大多为和声主调性织体，也有复调性织体。在采用主调性织体的作品中，常用平行进行，两个声部间的距离多为三度、六度或四度、五度。多声部合唱主要出现在海岛上的农耕民族中，这种合唱形成的时间并不长，是在欧洲人来到这里后，在基督教圣咏的影响下形成的。欧洲基督教圣咏是按照乐谱演唱的，但大洋洲民歌中的多声部合唱并没有乐谱，而是由参加音乐表演的人即兴演唱的。