“摇篮歌”毛利语称为“奥利奥利”(oriori)，但这种歌与我国各民族的摇篮曲不同。过去，当部落的酋长或军阶较高的战士家生下孩子后，父母或祖父母就要为孩子创作一首摇篮歌，歌中所唱的是有关部落和家族的传说、历史和一些文化传统知识、生活常识及做人的道理。这种歌实际上是一本本不同的教科书。摇篮歌的曲调简单易学，但歌词却很长大。出生在社会地位较高家庭中的孩子们从小就要听这种歌，在他们长大后还要用很长的时间去学唱这种歌，以了解历史并学得许多有用的知识。
    18世纪末欧洲人移民来到之后，曾派了大量传教士到毛利人中间去传播基督教，而音乐是他们传教的主要手段之一。在传教士传教的过程中，教会了毛利人用毛利语演唱基督教的多声部圣咏，这些圣咏中的一部分作品后来被毛利人所吸收，成为民歌，而毛利人也模仿圣咏的风格创作了许多作品。这些从欧洲传人的作品和毛利人新创作的歌曲共同构成了毛利入的新民歌。新民歌大都采用四声部合唱，并用吉它伴奏。
由于新民歌多和舞蹈相结合，所以又被称为“活动歌”(action songs)。
    所有的“活动歌”都不用乐谱而用口传心授的方式传承，所以“活动歌”中的和声是自然形成的，并没有人去谱写。人们在学习这种歌的时候，先学会主旋律，但在演唱时却不一定唱主旋律，而是根据自己的声音条件来唱一个自己觉得合适的声部。“活动歌”的主旋律一般是女中音声部，而其他声部的演唱带有很强的即兴性，旋律并不固定，只要感觉谐和就可以。“活动歌”声部的数量也不固定，有时男声会由两个声部变成三个声部，有时又会只剩下一个声部。“活动歌”一般都要和传统民歌(一般是“哈卡歌”和“抛依歌”)结合起来演喁，唱一段传统民歌，再唱一段“活动歌”。与“活动歌”一起唱的“抛依歌”的曲调中有许多源于欧洲，其中有欧洲各民族的民歌，也有不同欧洲国家作曲家的作品，但毛利人对它们进行了改编。“抛依歌”中还有不少旋律是毛利民间艺人根据欧洲音乐的风格创作的。所以这部分“抛依歌”其实也应当视为新民歌才对。“活动歌”的内容一般是关于爱情，也有不少是在第一、二次世界大战期间欢送入伍的士兵及欢迎军人从欧洲战场胜利归来时创作的。
    目前，新西兰人也越来越认识到毛利音乐文化在整个国家音乐文化中的重要地位。现在，新西兰人一般都认为毛利人的音乐和舞蹈是这个国家音乐文化的代表，在许多重要的国家庆典，都以表演毛利族的音乐歌舞为主。正因为如此，毛利民歌的传承也逐渐成为新话兰举国关心的问题。