西方音乐体系调式构成的基础是四音音列。四音音列包含两个全音音程和一个半音音程，半音音程可处在音列上方，也可在音列中间或下方，这样便可以有三种不同样式的四音音列。由这三种不同的四音音列可组成十二个调式，包括六个正格调式和六个副格调式，这些调式被称为中古调式或教会调式。后来，欧洲经历了文艺复兴时期，在专业音乐创作和民间音乐中爱奥尼亚调式、利底亚调式和混合利底亚调式逐渐合为一组，演变为自然大调，伊奥利亚调式、弗利及亚调式和多利亚调式也逐渐合为一组，演变为自然小调。并由于自然大、小调相互渗透，又逐渐形成了和声大、小调，旋律大、小调。但无论何种大、小调，它们都属于七声性调式；再往后，则又发展出十二平均律体系。
    与西方音乐不同。中国音乐的调式构成的本质特征是五声性，其构成的核心是三音小组。这三音小组共分两类，第一类由大二度和小三度构成，第二类则由两个大二度构成。第一类三音小组在这个音乐体系中具有典型意义，因为这是它所特有的。此类三音小组又分为两种，第一种的结构是小三度在上方，大二度在下方，第二种恰好相反。由这两种三音小组进行不同方式的组合，可构成宫、商、角、徵、羽五种五声调式。不难看出，微调式是由两个第一种三音小组叠置而成；羽调式是由两个第二种三音小组叠置而成；商调式是由第一、二种两个不同的三音小组叠置而成；宫调式则是由两个大二度构成的三音小组和第一种三音小组叠置而成；角调式是第二种三音小组和由两个大二度构成的三音小组叠置构成。