音乐的功能是一种客观的张力，它能直接地影响到音乐形态的各个方面，包括乐曲的曲式结构、乐器的音色、音量以及配器方法等。然音乐的功能本身并非终极的原因，而是由产生这一音乐的那个文化母体决定的。正是不同的文化决定着音乐将会而且应该具有什么功能，决定着它将以何种方式来满足人的音乐需要。音乐的功能最终是由人赋予它的。
    就音乐的功能来说，中西音乐确实有着明显的不同。其中一个突出的方面就是，西方音乐是娱人的，中国音乐是娱己的。西方音乐从古希腊起，就与戏剧一起面向公众演出，不仅有专门的场地，还常常举行各种形式的竞演。登台演出，面向公众，则自然追求演出效果，注意听众的反应，自然希望满堂欢腾，成为明星。这就决定了西方音乐无论在创作还是在演奏上的“身不由己”状态。为了出版商的出版合同，或为了预订好的某一场演出，作曲家和演奏家都必须在这期限之内完成自己的作品，都必须在规定的时问登台演奏，无论你在这段时间内，或在那一特定的时刻，是否具有音乐创作和演奏的感兴和冲动。没有音乐的感兴和冲动，却又要抓住听众，获得鼓掌效应，便只得向形式和技巧求救，以形式技巧的翻新出奇来吸引听众。西方音乐特别注重音乐形式和技巧的探索，原因正在这里。这样的音乐演出就是“娱人”的。这种音乐传统经过中世纪的娱神(娱人的变式)，再到近现代音乐活动，不仅被完好无损地保存了下来，而且随着商业文明的成熟和泛滥，也日益被强化起来。
    与此不同，中国音乐的功能则主要在于自娱。在中国传统文化中，音乐是每一个文化人的必修课。而且，这门课的修习，不是为了任何其他目的，而应在于培养自己的情操，提高自身的素养，使自己的生命过程更加和乐美好。在中国士大夫的修身四课??琴、棋、书、画中，音乐修养被放在第一位。中国历史上的许多精英人物，几乎无不精通音律，熟谙琴艺。清人汪绂说士无故不彻琴瑟，所以养性怡情。即如所录琴谱，亦用自娱。事实正是如此。那些专门以音乐著名的乐师们不用说了，即如孔子、庄子、宋玉、司马相如、蔡邕、阮籍、嵇康、王维、自居易、苏轼等著名思想家、文学家，也都是弹琴名手。甚至连陛不解音的陶渊明，也备有一张无弦琴，每逢得意时便抱怀抚弄一番。并对友人解嘲说但识琴中趣，何劳弦上声。能于无声的琴中领略琴之趣味，获得创作与表演的娱乐。正是中国音乐自娱说的最好注脚。因为是自娱，所以它不像西方音乐那样身不由己，而是自娱自得，不受别人的牵制，完全由作曲家和演奏家自己的感兴来决定。乐感来了，则可随手操琴弄管地奏上一曲；乐感没来，则毫无必要强迫自己摆弄琴箫。古人云：故不得已而歌者，不事为悲；不得已而舞者．不矜为丽。歌舞而不事为悲丽者，皆无有根心者。
这个境界只有自娱者才能够真正达到。