一切主张自律论或音乐与现实无关的人，差不多都把他们的谈论对象有意无意地限定在所谓纯音乐、绝对音乐的范畴。所谓自律论(Autonomy)或自律美学(Autonomie--asthe?tik)最早由德国音乐家费利克斯加茨(F．M．Gatz)提出，他借用哲学中的自律、他律概念来划分音乐美学流派。自律论这派人认为，音乐的法则和规律只在音乐自身之中，音乐的本质只能从音响结构自身去理解，这门艺术是完全不依赖外来内容的，它不是语言、映象、譬喻、象征、符号等，音乐的内容就是它自己，此外什么也不表达、不意味。音乐中并没有内容一形式的区别，形式就是内容而所有主张他律论或音乐反映现实的人，几乎没有不推崇歌剧、歌曲和标题音乐的，就是涉及所谓绝对音乐、纯音乐、无标题音乐，也往往绕过作品去讨论作者的社会背景、思想立场等等。总之，这派人希望能找出音乐作品与现实的确定性联系。他律论(Heteronomy)或他律美学(Heteronomie--asthetik)主张，音乐受着外在规律的制约，音乐法则来自音乐之外，音乐体现着客观外在世界，标志着客观现象，主要是人类情感，这就是音乐的内容。正是这一内容，决定了音乐的形式、结构、音响、逻辑等。所以，“他律论”也可以称作情感论美学或内容美学。
    这两种对立的观点，大有讨论的必要。割裂音乐艺术与现实的联系，导致唯心主义、神秘主义乃至神学；追求音乐艺术与现实的确定性对应关系，往往导致形而上学、机械唯物论、独断论和庸俗社会学。它们都抹煞了音乐艺术的特殊性。 然而，这两种思想又都是历史地形成的。主张音乐与现实无关的、形式主义或非功利主义一派人的思想渊源，可以一直追溯到康德(审美无功利、审美是无目的的目的性)、叔本华(音乐在现象和概念世界里处于陌生地位)、汉斯立克(音乐的内容就是乐音的运动形式)以及最极端的自律论者哈尔姆(作品与人的感情世界是分离的，音乐应从感觉上的陶醉和幻觉中解放出来)。这中间，当然还要提到主张音乐的数学理性主义的圣?奥古斯汀、莱布尼茨、笛卡尔等人。现代，则由于音乐生理学、音乐心理学的兴起，而大大深化了自律论美学。当代实验美学乃至于想用科学仪器对音乐美学问题进行定量分析，如美国爱荷华大学的心理学家卡尔?西肖(Carl E Seashopre，Insearch of Beauty in Music)的著名研究。而之所以音乐中的数学论往往会与神学、神秘主义、脱离现实的思想有关，乃是源于一种悠久的传统。从古希腊时代起，西方人文知识中就存在着一种对普遍的纯粹知识的爱好，而数学正是这样一个理想的品种，有许多大哲学家科学家乃至文艺家、诗人都以崇拜的口吻谈到这一点，并在他们的著作中反映出这一传统的爱好。例如：笛卡尔的思想是建立在数学上的莱布尼茨用几何方法写出了他的《伦理学》；休谟认为凡不含数、量方面的任何论证都应付之一炬；康德则说，自然科学方法应为哲学所效法；鲍姆加登的《美学》写得像一部欧里几德几何学，附有公理、定义等；爱因斯坦说真正的科学和真正的音乐要求同样的思维过程；普希金则指出诗歌中需要灵感，就像在几何学中一样。