西洋乐器的制作材料是以金属和各种标准化了的木料为主，特别是吹奏乐器，几乎全部是用金属或金属加胶木(或各种天然硬木，如乌木、红木、色木等)制成。诸如管、号、笛，大部分均为金属质地，小部分是由胶木或天然硬木为体。金属是由矿物经过冶炼提取而成，胶木也是一种化学合成产品，所以都是人工的产物；金属又可以根据人的需要随意组合成不同的合金，故又十分有利于标准化和规格化。其他硬木虽然取于自然，但由于硬度相近，故也十分接近人工的胶木，有利于标准化。即使是那些非金属、非硬木类的乐器，如各种规格的提琴、吉他、木琴、鼓等，也很早就作了标准化的工作，在用料、大小、厚薄、造型等方面均作了统一的规定。
    与之不同，中国乐器的制作则以天然材料为主。中国历史上虽然也有金属乐器，但为数极少，除了在特殊场合使用的旋律乐器编种和非旋律性的打击乐器锣、铃、铛、钹等外，在实际日常音乐活动中占绝对优势的其他乐器，如箫、笛、笙、瑟、筝、阮、三弦、琵琶，以及二胡、板胡等拉弦乐器，都是用木、竹、皮、石等天然材料制成。天然材料的使用意味着对自然属性的尊重，而自然本身又意味着多样性和独特性，人们无法对它作质料上的标准化、统一化工作。实际上，应该反过来说才对。正是因为中国音乐特别注重音色的独特个性，才会选择那些特性化了自然材料来制作乐器。
    再就发声原理上看，中西乐器也有着微妙但很重要的差别。西洋乐器为了获得音色上的共性，除了使制作材料标准化、统一化外，还尽量减少材料在乐器发声中的作用，尽量不让或少让器体(材料)参与发声时的振动。西洋乐器，尤其是吹奏乐器，均是空气振动为主，以器体振动为辅。以空气振动为主，则使振动物体(即空气体)取得了或趋向于单一性，不同乐器除了震动的空气体的形状、大小有差异外，其余几乎就没有什么不同了。这样，西方乐器在其获取共性音色的道路上，便又排除了一层由材料差异带来的障碍。
    与此不同，为了获得音色上的独特个性，中国乐器不仅选择自然的材料进行制作，而且尽量在发声过程中充分利用这些材料的独特性，充分发挥这些材料在发声上的作用，让它们尽可能多地参与乐器发声过程中的振动。中国乐器的发声原理是以共鸣材料的振动为主，至少也是共鸣材料和共鸣腔内的空气体一起参加振动。以共鸣材料的振动为主，那么，这些材料的独特性便能得到充分的利用，从而由特性化了的自然材料来制造独特的个性音色的目的也得到完满的实现。中国乐器之所以特别注重天然材料，而且格外注重特性化了的天然材料，而少用标准化或有利于标准化的金属、硬木等人工材料，道理就在这里。