在R&B的发展过程中，种族问题一直如幽灵般的相随。20世纪30～40年代的美国，白人和黑人在住宅区、学校、教堂和各种社会设施中都被强行分开。文化方面的壁垒也很森严。节奏布鲁斯像其他黑人音乐一样，只能拥有自己的黑人听众群体。一段时期以来，节奏布鲁斯甚至被称作“种族唱片”，始终被隔离于白人音乐市场之外。“二战”以前，节奏布鲁斯唱片一直只是由很少的几家小唱片公司惨淡经营。
    “二战”后，由于黑人音乐的社会地位大幅提高，大唱片公司也开始关注黑人音乐了。随着爵士乐的流行，这种与爵士乐有着直接血缘关系的音乐终于引起了人们极大的兴趣，全美流行音乐排行榜也开始用“节奏布鲁斯”代替了原来所谓种族唱片的称呼。音乐界终于给了这种优美音乐相应的地位。
    健在的布鲁斯音乐家中最负盛名的B．B．金(B．B．King)就是于20世纪40年代末开始出现在孟菲斯广播电台的。多年来，他一直致力于黑人乐团的巡回演出，并且影响了数不胜数的音乐人。正是这些天才艺人的努力，使R&B最终推翻了种族隔离的壁垒，打动了无数听众的心扉。
    在20世纪50年代，R&B的代表人物包括鲁斯布朗(Ruth Brown)以及诸如流浪者(Drifters)和海岸货船(the Coasters)那样的出色合唱团体。音乐家小威利．约翰(1ittle Willie John)还加入了更多的流行标志和叙事主题，将这种富有感染力的音乐带入了流行音乐的主流领域。此后，R＆B也受到了灵歌的影响，演变得比传统布鲁斯更加轻松自由。
    20世纪60年代的摇滚风暴，横扫了全美乐坛，很多乐曲纷纷见风使舵，但R＆B 却神奇地保持了自己的独立性。在1965年，伍德斯托克音乐节上听众对鲍勃迪伦(Bob Dylan)大喝倒彩，但对同台演出的保罗巴特菲尔德布鲁斯乐队(Paul Butterfield Blues Band)却网开一面，欣然接受??因为他们演奏的是节奏布鲁斯。20世纪60年代的朱尼尔?韦尔斯(Junior Wells)、巴迪‘盖伊(Buddy Guy)、吉米．道金斯(Jimmy Dawkins)等人的节奏布鲁斯唱片都大受欢迎，使得R&B 进一步发展。从自由的20世纪60年代开始，节奏布鲁斯的魅力持续发展，经久不衰，布鲁斯乐手们也真正赢得了社会的承认，并获得了商业上的巨大成功。
    20世纪70年代，R&B与福音歌(Gospel)相结合之后，使它的发展步伐逐步加快??以致从那时起，所有的黑人音乐都带上了一层浓厚的节奏布鲁斯气息，特别是当时的灵歌和R&B几乎难分彼此。如果非要将这两种音乐相比较，你会发现：灵歌更注重声乐部分的演唱，而节奏布鲁斯则拥有更重的打击节奏；不过，更多的歌手却似乎喜欢将这两种音乐结合在一起。布鲁斯音乐的传人们最终分为两派，一派更加钟爱传统黑人音乐成分，另一派则开拓了大量的摇滚风格的吉他演奏音乐。但20世纪80年代中期以来，这两股潮流似乎又开始逐渐融合。