爵士??是英文Jazz的音译。其实，这种“鸡尾酒”式的音乐诞生不过百十年光景。历史上，有据可查的爵士乐是l9世纪末20世纪初在美国新奥尔良发展起来的。它的形成与发展都经历了复杂的过程??好事者们考证：相似拼法的“JASS”是美国密西西比河沿岸一位家喻户晓的老年黑人音乐家的名字。他常在黑人居住区和一些乐手演奏自编自创的音乐，由于大受欢迎，听众就亲昵地称他“老爵斯”，而他演奏的曲子也被称为“爵斯音乐”。后来，“Jass”以讹传讹变成了“Jazz”，爵士音乐也由此得名，流传开来。不过，传闻毕竟只是传闻，爵士乐的形成远非如此简单。
    回顾爵士乐的发展历程，至少要回到l900年左右。而且，我们若要知道爵士乐是怎样发展演变成为独树一帜的艺术形式的，还必须仔细讨论西非音乐和美洲～非洲民间音乐对新奥尔良乐人的影响。正像前面几章提到的那样，在西非音乐和后来形成的美洲一非洲民间音乐中，领唱者灵活多变的唱法、充满活力的颂唱、令人兴奋的应答和与众不同的拖长变幻音节与模式的合唱，以及感情自然迸发的喊唱都是非洲黑人音乐献给世界音乐的独特礼物。大多爵士音乐家都认可：这些特质与欧洲音乐的部分特质相结合，再加上新奥尔良本身特有的几种音乐文化，就产生了今天的爵士乐。
    毋庸置疑，爵士乐有着非洲音乐的血统。17、18世纪，非洲黑人被大量贩运到北美，过着非人的奴隶生活，音乐成了他们抒发内心痛苦、寻求精神慰藉的主要工具。黑人奴隶保留了非洲音乐的传统，同时也逐渐受到欧洲音乐的影响，产生出许多特有的美国黑人音乐形式，它们包括布鲁斯、拉格泰姆音乐、灵歌、福音歌等。在这些音乐元素当中，布鲁斯和拉格泰姆音乐对爵士乐的形成影响最大，它们的一些艺术特征迄今仍保留在爵士乐中。
    大多数爵士乐史上的开拓者都是黑人，即使到了当代，爵士音乐家中黑人音乐家还是占了绝对优势。于是人们常常会问：“爵士音乐是不是另一种独特的黑人音乐呢?”实际上，欧洲音乐和非洲音乐也有很多相同的元素，而且在爵士乐的形成过程中它们都是原型。所以，爵士乐从一开始就是黑人音乐与白人音乐的混血产物，它并不是纯粹的黑人音乐。让我们始终记着爵士乐的两个主要来源：源于黑人的西非和美洲一非洲民间音乐和源于白人的欧洲传统音乐。