新奥尔良乐人始终生活在两个世界??欧洲白人世界和非洲黑人世界，这种社会与文化的混合提供了极大的社会自由，也把各种音乐元素糅进了新奥尔良音乐之中。虽然黑人音乐初到美洲时受到了极大的限制，可总会有个地方容纳这些源自非洲的声音。新奥尔良正好处于这样一个位置上。于是，这里就成了各种音乐活动的中心，充斥着不同风格的音乐。欧洲宫廷高雅华贵的舞蹈音乐与非洲原始神秘的巫术音乐居然在这座城市中和平共处!你既可以听到严肃的欧洲歌剧，也能看到水手们欢快的号笛舞表演；甚至于劳工的做工号子和街头小贩们布鲁斯音乐般的叫卖也来凑热闹。
    于是，一种与欧洲主流传统音乐迥异的混合音乐悄然诞生了。不过，新奥尔良历史上存在过数次不同类型的音乐大融合。总会有来自不同音乐背景的音乐人说，“我们”的音乐是怎样怎样地影响了“他们”的音乐。这种种因素的合力，决定了新奥尔良必然会成为爵士乐的发祥地。
    早期的爵士乐，其实并没有机会与非洲音乐直接接触。它是通过间接渠道获取了非洲音乐的某些特征。在惨无人道的黑奴贸易时期，黑人被禁止携带乐器，同一村庄和家族的成员也被打乱分散安置，这使得一群奴隶之间都没有可以共同使用的语言。然而，黑人们天生对音乐的热爱还是保存了下来。依靠着共同的传统，黑人们不断以自己的理解修改着教堂赞美诗、民谣、舞曲等欧洲音乐。所以，黑人音乐家演奏欧洲音乐作品时，总是听上去有些怪怪的味道。
    终于，19世纪末，新奥尔良流行的各种音乐开始互相融合渗透，形成了所谓“新奥尔良派”音乐??音乐人称之为拉格泰姆(Ragtime)音乐。数种音乐元素汇入了拉格泰姆音乐??这种音乐明确了钢琴即兴变奏的独特风格。虽然，那些复杂严格的节奏来自欧洲古典音乐。然而，在黑人和克里奥耳钢琴师手中，古典音乐严格的节律被打乱，甚至完全崩溃，显得有点恶作剧。很多乐师这样做完全是出于报复??由于他们每天都要从傍晚工作到次日清晨，音乐演出时间太长。可以想象这些松垮的艺人对严格音乐标准的厌烦。他们开始创作有趣而全新的韵律格式。到20世纪初，拉格泰姆音乐已经成为新奥尔良音乐的主要风格。