新奥尔良靠近密西西比河口，是上世纪初美洲和加勒比海之间最为繁忙的水上贸易中转站。作为一个迎接世界各地旅行者歇脚的海港，新奥尔良一直保持着自己的狂欢气氛。这里有当时美国最大最有名的红灯区，不少音乐家们经常谈到这个以斯托里维拉(Storyville)命名的红灯区??它名字直接来自于那时的一位名叫斯托里的市政高官，1897年，是他提出在这个城市的一角规划出一个区域合法地开展色情行业。(由于斯托里维拉在爵士乐史上的影响，一些唱片公司、书籍出版商和夜总会纷纷冠以这个名称。)正是这些新奥尔良的歌舞、色情、贩私酒等行业为音乐家们提供了大量的就业机会。无数音乐人为了养家糊口只好为妓女、嫖客们伴奏。
    许多黑人、克里奥耳音乐人都极具天赋。他们弹奏的欧洲古典音乐与民谣炉火纯青。不过在花天酒地的气氛中，乐师们开始明目张胆地修改曲目、自己进行音乐再创作??反正这里的观众也没有多少音乐素养，就算你弹错了很多音符，他们也未必能听得出来。于是乎，钢琴师们总能自由发挥，随意偏离固定格式。况且，节奏变化和即兴本身就是黑人音乐的特点。
    切分是爵士乐的一个显著特征。这些恶作剧的演奏者们，通常用右手以各种突然的方式改变节奏，却将左手的节奏固定不变??这就产生了一种切分的效果。这种节奏现象最主要的表现就是乐句的重拍落在非主拍上。爵士音乐家的这种切分爱好，部分来源于对演奏中节奏对比的偏好，这种行为在当时那些浮夸的酒吧音乐中随处可见。不过，虽然非洲音乐以显著的切分闻名，但这种手法在欧洲音乐中也很常见。因此，爵士中的切分一部分被看作是来自于非洲音乐，另一部分则被认为是来源于欧洲音乐中的即兴装饰演奏。
    至于即兴法，人们就更不知道它从何而来了。大家猜测，也许是由于这样的一些原因：欧洲和非洲音乐传统中自发求变的延续？乐手们对固定的演奏模式的厌倦?新晋艺人在无法弄懂乐谱的情况下学习演奏而导致的似是而非?大师们对那些虽然脱离音乐主题但可以夸耀技术的独奏的强烈兴趣?音乐家们自身约束不住的创造?或者干脆是上述种种原因的结合。那些“妓院钢琴师”大胆演绎着“切分法”和“即兴法”??这两种违背常规的做法就是拉格泰姆音乐的标志??也使“褴褛时代音乐”(前者是音译，后者是意译)由此闻名。
    Rap作为一个名词，是用来定义这种音乐形式的??它在结构上借鉴了欧洲进行曲的曲式，在节奏上则加入了黑人班卓琴音型的特征。RaP作为动词来使用的话，则表示那种以不断地变换节奏来形成鲜明的切分和碎拍的感觉。拉格泰姆则用来指称那一段时期的所有作品，而不仅仅局限于钢琴。在1890至1920年间，不但有拉格泰姆钢琴手，还有拉格泰姆乐队，拉格泰姆歌手，拉格泰姆班卓琴手，而且，除了那些演奏现成作品的拉格泰姆钢琴手外，已经开始出现了能即兴演奏的拉格泰姆钢琴手了。许多现在被称为爵士音乐家的乐手，在当时会自称是“拉格泰姆”乐手；一些学者也把拉格泰姆称为最早的爵士风格。然而，由于只有很少一些即兴，并且“拉格泰姆”所能唤起的爵士摇摆感，在程度上也很有限，因此“拉格泰姆”还不能被称作是爵士乐的绝对开端。
    即使这样，拉格泰姆音乐的乐风仍是古典音乐大师们闻所未闻的。这类黑人音乐让白人目瞪口呆地碰触NT赤裸裸的情感和欲望??因为对于黑人音乐来说，在歌曲中直陈想法几乎是他们的本能。这一点，也顺理成章地遗传到了爵士乐身上。于是，当布鲁斯和拉格泰姆音乐等风格的乐曲在新奥尔良由黑人小型铜管乐队演奏并为舞蹈伴奏时，最初的爵士乐便产生了。人们称它为“新奥尔良爵士”。