在乐曲节奏上，爵士乐提供了独特的兴奋点??你能同时听到不同的节奏体系。爵士乐的一部分节奏形成双拍子的律动，而另一部分却构成三拍子的律动。这两种节奏结合起来就形成了所谓的多重节奏(Polyrhythm)。它可以在听众内心产生一种迷幻的错觉??你可以选听任何一条节奏线，但一旦仔细去听的话，就会发现你的注意力始终无法将这种多重节奏统一起来。詹姆士。约翰逊(James P Johnson) 在《卡罗莱纳呼声》(Carolina Shout)中节奏部分的冲突就是优秀的证明。
    通常，人们认为早期爵士乐的多重节奏是借用了拉格泰姆的某些节奏组合手法。其实，这种手法在各种民间音乐中早已广泛使用??这种状况古已有之!不过，非洲音乐中这个特征尤显突出。对于节奏异常强烈的兴趣，反映出爵士的非洲音乐的遗存。很多人相信，爵士音乐家对多重节奏有着独特的偏好??有时候，不少乐手甚至只是对节奏本身感兴趣。
    在演奏过程中，爵士乐队的每个成员，都会尝试即兴演奏，他们彼此之间还会自发地互相谦让与合作。这种即兴演奏一般只受和弦进行结构的限制。但无论如何，这种新颖的演奏方式都能使任何听众一下就辨别出来??这就是爵士演奏中的相互应答。虽然轮流应答是非洲音乐的重要特征，但这种传统在欧洲的教堂音乐、古典音乐和某些民族的民间音乐中都能找到。
 在好多爵士乐曲中，乐队的某个人或某部分演奏出一个类似提问的乐曲段落，然后其他乐手就紧跟呼应，形成类似回答的新段落??我们在大乐队的乐曲编排当中常可以听到这个特征。但对于以即兴为主的小型爵士乐队来讲，“应答”就不是明显而必要的特征了。无论如何，这些“相互应答”的形式大多只是限于独奏者和伴奏之间，而且更多时候伴奏只遵循自己的行进模式而不去回应独奏者的即兴演奏??这个特点在我们仔细听录音时就会发现，好多乐曲的独奏旋律消失之后，伴奏部分依然和原来一样，保持不变。
    虽然有人认为相互应答是用器乐演奏填补人声演唱的乐段停顿空间。然而，仔细地听一下就会发现，实际上这些器乐演奏并非总是和歌手演唱段落相呼应??器乐演奏者常常喜欢只根据自己的想象来构造即兴旋律。在不少歌曲中，爵士器乐更多以“管乐旋律线服从于和声行进”的方式来构造即兴段落，大多时候，只不过是紧跟歌手演唱之后罢了，而不仅仅是为了与歌手对话。总的来讲，爵士乐即兴演奏时，更多的是来自和声行进以及乐手的独创，而不仅仅是回应来自其他乐手的提问。
    在音色即兴变换上，爵士乐传承了非洲音乐的传统。据说早期的萨克斯一单簧管演奏家西德尼’贝彻特(Sidney Bechet)教导学生时，会让学生一个人一连几小时呆在一个房间里用各种方式演奏同一个音符。萨克斯演奏家约翰?科尔特伦斯(John Coltrane)在演奏音色方面也进行了大量的开拓，从平滑的乐音到类似喉音的哼唱，从饱满的演奏到疯狂的器乐尖叫。这些独特的器乐演奏方式都使爵士乐比起传统音乐更加引人人胜。
    另外，一个爵士乐器乐演奏中常常出现的装饰音手法是在乐音结束时突然升高??这种手法被称作Doit。这个词的来源不是英文，它可以读作Doyt或者Doy?eet。听听它那非常接近实际演奏效果的非英语发音就可以理解这种装饰音的
特色了。
    声乐方亟，爵士歌手们常常在乐音时值未完之前进行额外的装饰，称作“激起”(Attack)。其实，早在欧洲的古典歌剧时代就有歌手这样做了：他们在装饰一个心中要唱的音符时，从比实际音高稍低一些的音开始，然后逐渐地升到这个理想中的音。在严格的记谱技术术语里，这种手法被称作Glissand0或Portament0，但更多音乐家则习惯于称它为Smear。相似的手法在美国黑人音乐中使用得更为广泛，而且爵士乐手在实际应用中赋予它更有个性特征的变异。与欧洲音乐中简单和统一相比，爵士乐形成了一套花样繁多的激起唱法。阿尔-贾鲁(A1 Jarreau)、萨拉。沃恩(Sarah Vaughan)这类爵士歌手都以能在乐音时值结束之前灵活改变音符的音色而闻名。他们在演唱时，常常以轻声细语的平滑音起始，然后在时值尚未完成之前让它变粗糙或嘶哑，随后又在时值将要结束时恢复平滑。有时，他们也会以一个接近起始音的音高开始，然后再猛然下降，在乐音的时值即将结束之前再次回复到起始音的音高。
    结合了众多音乐特征，爵士乐终于浮现在世界乐坛了。起初，大多数的爵士乐师并不识谱，不过，他们凭着良好的音乐天赋??听觉记忆来熟记音乐的基本曲调及其和声结构，并常常以此为主题进行即兴变奏。这种变奏紧密相连，变化无穷，充分展现着爵士音乐家的聪明才智和创造力。正因如此，爵士乐实质上成为了一种表演者的艺术。即便是后来，爵士乐发展到必须按谱演奏时，乐谱也只是记录乐曲的基本轮廓??爵士仍然保留了演奏者独奏时即兴发挥的充分可能性，音乐依然是从不循规蹈矩发声演奏的自由精灵。