在欧美流行音乐种类中，说唱乐(Rap)也许是中国听众最难接受的音乐了，因为它听上去实在不像音乐。在我们的概念里，音乐必须有旋律，而说唱乐恰恰只剩下了节奏，所谓演唱也仅仅是韵律化的说说而已，因此不少人戏称说唱乐是洋快板。但如果寻根溯源，说唱乐与其他黑人音乐一样，也可以追溯到非洲的传统音乐文化当中。实际上，说唱乐是一种最能体现黑人文化精髓的音乐，同时也是最自由的歌唱艺术。
    Rap一词是黑人俚语，一般指说话或交谈。所以这种以DJ们大段油滑难懂的语言配上震耳欲聋的打击节奏的音乐就被称为说唱乐(港台译为饶舌乐)了。说唱乐发展到今天形式多变，已经成为独具魅力的音乐形式。但是Rap和Hip Hop这两个词经常被听众混淆，严格地说说唱乐只不过是嘻哈的一个组成部分，它成为独立音乐门类的同时也为嘻哈文化的传播立下了汗马功劳。
    如果将说唱乐作为嘻哈的音乐形式来看，那么早在1970年初嘻哈就诞生了。当时，在美国纽约，迪斯科音乐曾盛行一时，所以很多DJ在放音乐时都是以迪斯科音乐为主。可偏偏有人另辟蹊径??12岁就从牙买加移民来到布朗克斯区的DJ酷．赫克(Kool Herc)就总是放送黑人的R&B和疯客音乐。每次播放这些音乐时，他还将间奏部分(Break)进行连续的反复，也就是把没有歌词的音乐部分不断地播出(Loop)。另外酷‘赫克还时不时为了渲染气氛，快速地大声说话。虽然这些话的内容也就是为了配合当时的现场情况，没有任何实际意义??但这也正是早期说唱的雏形。
    此后，这位嘻哈教父酷赫克和科克拉．洛克(Coke La Rock)以及克拉克。肯特(Clark Kent)组成了第一个说唱组合??赫克拉德思(Herculoids，它同时还是一部热播的卡通片)。一开始，这几位嘻哈先驱的表演也就是几句无厘头的说唱，但后来逐渐演变成了长篇大论的歌词。随后，更多的DJ因为喜欢用快速大段的语言极富节奏感地诠释自己对生活的感悟，都开始向着嘻哈说唱风格发展。由于好多DJ都喜欢说To the hip，hop，hipped by the hop(大意就是摇摆啊摇摆，全身都动，我爱摇摆)之类的歌词，乐迷们就开始用原本是更大的文化概念的名称称呼着这种音乐??嘻哈(Hip Hop)由此得名。
    在1978年，第一张嘻哈唱片??糖山帮(Sugar Hill Gang)的《说唱者最爱》(Rapper’S Delight)上市了。虽然好些歌曲中不断重复循环的音乐部分是取自其他乐队，但这张专辑还是影响了无数的后来说唱乐手。糖山帮的成功也使嘻哈一下子像流感一样横扫流行音乐圈??说唱乐就是这样源于地下，却极其生动地开始了它的发展旅途。
    嘻哈说唱曲风进入乐坛之后，先后出现了很多出色的艺人与团体，包括舞曲王??MC汉默(MC Hamme)、孩童Rap团体??克瑞斯克劳斯(Kris Kross) 以及我们熟悉的女生节奏布鲁斯组合??TLC，甚至还有白人嘻哈偶像E．Y．C．。
这些团体终于将嘻哈音乐成功地推介给时髦大众，引爆了青少年对嘻哈文化的热情。l980年，水星唱片公司(Mercury)发行了《霹雳》(The Breaks)，使人们更加喜欢上了这种新奇的歌曲。l982年，说唱乐开始了历史上最具胆魄的一场音乐
革命??DJ阿弗里卡班巴塔(Afrika Bambaataa)和他的灵音之力(Soul Sonic Force)乐队成功地将卡夫特伟克(Kraftwerk)乐队的一首节奏布鲁斯歌曲《欧洲特快》(Trans Europe Express)改编成一首叫做《行星摇滚》(Planet Rock)的说唱歌曲。黑人舞厅风格、激烈的电子乐节拍、欧洲音乐和新式的说唱乐终于结合，形成了统一的整体。5年之后，由于音响采样器的售价逐渐变得可以让人接受，嘻哈音乐也越来越易于制作，更多的嘻哈作品一发不可收拾。无数的车库音乐雨后春笋般嘻哈而来。
    1986年，由著名Def Jam唱片公司旗下所属的艺人动物男孩(B ea stie Boys)、LL Cool J、全民公敌(Public Enemy)和另一位说唱乐鼻祖跑路DMC (Run DMC)举行的“真棒大串烧”(Def Jam)巡演引发了全球性的嘻哈突破，各种嘻哈风格纷纷粉墨登场。短短二十年，说唱乐却几经周折起落，衍生出众多的分支。
    20世纪90年代初，说唱乐在MC汉默、瓦尼拉?艾斯(Vanilla Ice)等艺人的大力推广下，又加上MTV的推波助澜，一时间显得风光无限。但随后由于脏摇滚等音乐的崛起，说唱乐也曾一度逐渐没落，甚至有些人认为：这种絮絮叨叨、满是脏话粗口、叛逆词语的音乐会很快消亡。但谁知随着痞子歌手艾米纳姆(Eminem)的辉煌，说唱乐在新世纪之初再度成了乐坛的热门赢家。