1958年，英国利物浦的一位青年??约翰?列农(John Lennon，1940～1980，主唱兼节奏吉他)组织了一个乐队，参加这个乐队的有保罗。麦卡特尼(Paul McCartney，1942～，主唱兼贝斯)、乔治哈里森(George Harrison，1943～2001，主音吉他)以及另外二人。列农给自己的乐队起了个“甲壳虫”(Beetles)的名字，但最后为了与众不同的效果，他故意把Beetles拼成了Beatles。港台一直称这支乐队“披头士”或“披头四”，这种音意结合的译法倒是比牵强附会的“甲壳虫”更加贴切。1962年，另外两人先后离队，林格?斯塔尔(Ringo Starr，1940，鼓手) 加入其中，披头士的四名队员从此固定下来。1961年，利物浦唱片公司的老板布莱恩?爱泼斯坦(Brian Epstei)发现了这几个年轻人的巨大潜力，这位原本是抱着挑挑毛病才观看披头士演出的家伙，只一个回合就败下阵来，反倒喜欢上了这种吵吵闹闹的音乐。而且，这位曾经试图将摇滚乐踩在脚下的唱片老板，竞戏剧化地自告奋勇，成了披头士的经纪人。布莱恩包装了披头士，并创造出经典的外形：无领四扣的上衣、烟囱似的长裤子和长头发、矮靴子。这一切最后都成为了披头士的招牌形象。很多潮流青年都是这副样子，最后，这种时髦甚至成为了后来居上的嬉皮士的标准打扮。
    1962年，EMl旗下的帕洛风(Parlophone)唱片公司与披头士签约，同年9月披头士发行了《爱我吧》(Love Me Do)和《附言：我爱你两首歌曲。1963年3月推出的《请让我愉快》(Please，Please Me)，引起了极大的轰动并登上了榜首。同年，披头士的其他歌曲《她爱你》(She Loves You)、《从我到你》(From Me to y-Ou)、《我想握住你的手》(Want to Hold Your Hard) 接二连三获得第一，这自然使披头士名声大振。1 1月，披头士应邀到伦敦皇家综艺剧场参加演出，英国太后和玛格丽特公主都观看了这次现场演出，他们的名头开始如日中天。
    19645，披头士掀起的狂潮传到了美国。一时间，美国流行音乐排行榜成了披头士的天下。大街小巷到处飘荡着披头士的声音。就在这一年，他们的第一部电影《艰辛日之夜》(A Hard Day’s Night)公映，同样引起了轰动。影片的同名主题歌荣获了当年格莱美最佳演唱小组奖。1965年6月，披头士获得了英国女王伊丽莎白二世颁发的不列颠帝国勋章。
    到l965年年底的时候，披头士已经取得了绝对的控制地位：听众不管他们演奏什么都照单全收。由此，披头士抛弃了传统流行音乐的老一套，始了大胆的音乐实验，这一切对摇滚乐的发展作出了巨大贡献。也正在那个时候，麦卡特尼和列农的不同个性开始显露出来。保罗?麦卡特尼保守、易动感情，渴望给人快乐；而约翰．列农则更加反叛、激进进攻，酷爱冷嘲热讽。
    1965年，麦卡特尼完成了歌曲《昨天》(Yesterday)，这首歌采纳了乔治马丁的建议，采用了弦乐四重奏的形式。很快《昨天》荣登排行榜榜首，时至今日它的翻唱版本已超过2500多种。接着，披头士推出的三张专辑《橡胶灵魂》(RubberSoul)、《昨天和今天》(Yesterday a11d TodaY)和《左轮手枪》 (Revolver)，这些作品标志着披头士从早期那些大呼小叫“耶、耶、耶”的爱情歌曲过渡到追求专业技巧和歌曲内涵的崭新阶段。
    然而，物极必反，在专辑《佩伯军士的孤独之心俱乐部乐队》以后，披头士开始滑坡。1967年经理人爱泼斯坦因吸毒过量而去世，这给披头士带来了不祥的预兆。随后，乐队内部出现矛盾。特别是结识了日本先锋派艺术家大野洋子(Yoko Ono)后，列农把时间和精力全花在与她的合作上，而对披头士的事情倒不再热心了。这种变化，给他的生活和艺术带来了极大的影响。尽管如此，披头士在解散以前，除了单曲《嘿，裘德》(Hey Jude)、《革命》(Revolution)外，还是发行了三张专辑：《披头士》(The Beatles)、《修道院路)) (Abbey Road)和《川页其自然》(Let n Be)。
    其实，自专辑《修道院路》以后，披头士就再也没有聚集在一起录制音乐了。乐队成员纷纷单飞，1 969年，列农和大野洋子发行了一首单曲《给和平一个机会》(Give Peace a Chance)，1 970年5月，斯塔尔发行了专辑《多情的旅程》(Sentimental Journey)，麦卡特尼和哈里森也都忙着准备自己的专辑。就这样，披头士的成员们已经分道扬镳、各奔东西了。1970年4月，披头士的又一部电影《顺其自然》(Let It Be)上映，同时也发行了同名专辑。但这些歌曲实际上都是一年以前录制的，披头士成员们谁也没兴趣对它投入太大精力。至于这首歌迷们含泪唱起的最后绝唱《顺其自然》，由于采用了柱式和弦，所以也被日后的摇滚乐队视为经典。
    1970年，披头士解散以后，单飞的乐队成员继续活跃在摇滚乐坛。麦卡特尼取得的成就最大，他和他的妻子组建的翅膀(Wings)乐队，发行的很多专辑都很受欢迎。列农的日子则更趋于传奇色彩，他与妻子大野洋子组建了柔川页的洋子(Plastic Ono)乐队。1971年，这对夫妇离开英国移居美国纽约，而后卷入了各种政治活动，并创作了如《权力归于人民》(Power to the People)等歌曲。同年，列农的专辑《想象》(Imagine)更好地描绘了他心目中的理想世界。1975律6，列农为了和妻儿安静地生活，又放弃了一切公开的音乐活动。经过整整5年的深居简出，1980年，他再次复出发行了专辑《双重幻想》(Double Fantasy)，使乐迷们欣喜若狂。可就在当年的l2月，列农在曼哈顿自己公寓门前，被一名精神病人开枪射杀，年仅40岁。