作为一个崭新的音乐种类，新世纪音乐的起源众说纷纭。不过，有一点可以肯定这种音乐的出现不会早于20世纪80年代。在这以前，其实传统唱片市场上并没有什么新世纪音乐。这种音乐就在毫无征兆之下悄然掀起了一场革命。从80年代开始，流行乐坛仿佛进入两个极端：一方面是重金属和电子舞曲铺天盖地的喧嚣，另一方面一种奇怪的唱片摆上了唱片店的货架。起初，唱片店的老板并不知道如何将这种唱片归类，就把它放到类似最新专辑的专柜销售。
    当时，很多这类唱片纷纷上市。粗听上去，它介于古典音乐和流行轻音乐之间，但却更富于变幻。这些唱片都很安静，旋律淳朴，通俗易懂；音乐不再描绘具体的形象，而是表现内心细微的感觉。这些新奇的音乐总是避免使用刺耳的声音，绝对不会给人造成听觉上的压力。它的音响十分丰富，几乎所有声音都可能出现在乐曲中，但是各种乐音之间却并没有主次之分。一切都是那么自然流畅，音乐的所有音响都是沉思冥想发出的完美和声。大多这类乐曲都用某种音型不断反复，有时甚至没有旋律，特别适合人们在休闲的时候有意无意地聆听。随着这种音乐的唱片越来越多，有人就使用了新世纪这个名字。
    到底这种音乐要表达些什么呢?从音乐角度来看，更多的新世纪音乐家不是乐人，而是音响工程师??在他们的音乐里，声音表现形式远远盖过传统意义上的音乐。这些音响匠人通过现代的手段组织声音素材，而这些素材的范围及其宽泛：无论是印地安土著音乐还是意大利学院派美声；无论是朝圣者的祈祷吟唱还是原著民的舞蹈节拍都是他们信手拈来的原始素材。总而言之，他们使用任何音乐(如果你把所有声音都称为音乐的话)制造新世纪音乐。反正对于新世纪音乐来说，听觉效果始终是第一位的，内容只要让人听起来舒服就行了。
    新世纪音乐最大的享受之一便是音色的变幻：它的音色往往透明、神秘、充满朦胧美感；这种音乐的旋律即兴色彩很浓，赋予听众极大的想象空间。既然新世纪音乐不想用尖锐巨大的音响振奋听众，那么让听众处在朦胧中延长审美知觉的过程就成了主要的手段。音乐家们热衷于在力度、音色等方面加强刺激??他们在电声乐器上发掘了种种新音色，或者采用及其冷僻的民族乐器，人声方面则更喜欢使用气声的哼唱，使听众对所有音色都感到似是而非、神秘陌生。几乎所有新世纪作品都有深沉的共鸣和交混的回响，不同的音波互相干涉，交织成新的音响，听来就像庙宇里缭绕的轻烟，经久不散。这些奇特的音响，必须得琢磨很久，才能分辨出到底是什么乐器所发出的。新世纪音乐的节奏则多存在于音响的自然强弱变化之间。很多音乐不再以低音部乐器的固定节奏为主线，它们追求的是风一般自然的音乐律动。