1979年底，李谷一演唱了电视片《三峡传说》插曲《乡恋》，由于曲作者张丕基采用了探戈舞曲的节奏谱曲，而李谷一又采取了明显受到港台歌星风格影响的“气声”唱法来演唱，结果，由于当时许多人的音乐审美趣味还没有都被港台音乐风格“改造”过来，在接受上还存在着某种差异或者说是障碍，所以一度在全国范围内引发出了《乡恋》之争。①在这场争论中，专业音乐工作者与广大人民群众都参加进来，争论的焦点主要是演唱的风格问题。这时对港台流行歌曲已经并不陌生的人，开始欣赏这种唱法，并认为是一种创新，而批评的意见则认为这是对港台流行音乐在风格上的低级模仿。如严伟认为李谷一演唱《乡恋》，呼吸上“抛弃了原来演唱时的支持点，把它一下子移到了喉头。这样一来声音失掉了弹性和色彩，让人听起来觉得木木然粗涩而沙哑”；②共鸣上“其他腔体的共鸣一概不用，只剩下了口腔，这样一来，就不能调和声音的色彩，就不能更好的美化声音、表达感情。使听者感到索然无味”；⑧吐字上“牙关紧咬着，不愿意打开。……歌词唱得模模糊糊，甚至是光出气，不出字”；④还有在歌曲的处理上“无精打采、缺乏生气”。这和李谷一过去的演唱是不同的，她是在进行一种尝试，在探索一条新路子。+但“这并不是什么新路子，倒很像目前海外歌星们演唱流行歌曲的路子。我们为李谷一同志现在选择了这样一条路子而感到惋惜。⑨《北京音乐报)}1980年2月10日第2版发表了署名莫沙的《毫无价值的模仿??评电视片(三峡传说)中的一首插曲》一文，该文作者认为《乡恋》的出现“不论在创作风格上或演唱风格上，都是对外来流行歌曲的模仿，从艺术上来说，这是毫无价值的仿造品。该文的发表将对李谷一演唱《乡恋》的争论引向高潮。⑥ 在当时，李谷一因为演唱《乡恋》，甚至于被某些人称为“李丽君”、“黄色歌女”。连当时中国音乐家协会、中央乐团的领导都表示了认同，向李谷一亮出了黄牌。生活就是这样，争论归争论，实践归实践。尤其是改革开放后人们审美观念一旦改变，就很难再靠“上纲上线”的手段解决了。当然在领导层内也有投赞成票的，如：就在北京召开全国音乐创作会议期间，正在无锡一带巡回演出的李谷一，获悉了周扬、王任重等领导同志让她去大会“发发言、诉诉苦”的指示，李谷一说这是党对我政治上的关心，我得赶去参加大会。她回北京途经上海时，曾在万体馆参加了一场音乐会。李谷一应观众要求，演唱了《乡恋》，当时，观众报以经久不息的掌声。她为了感谢上海观众在她困难时期给予的支持，破例绕场一周。① 1980年12月，中央乐团在广州中山纪念堂为“羊城音乐花会”举行音乐会，李谷一在观众的热烈掌声中接连唱了八首歌曲，“李谷一之所以能征服观众，乐队的伴奏上，大胆使用小鼓、沙槌等西洋乐器，听起来有点‘爵士’味，创造了轻松、明快气氛；在唱法上也吸收轻声、气声，别开生面地把听众情绪抓住。②后来，《乡恋》因突破十万张唱片的销售量，两次获得广州太平洋影音公司的“云雀奖”。     1984年，还被评为十五首“群众最喜爱的唱片、盒带歌曲”之一。⑧ 1983年的中央电视台春节联欢晚会上，“观众点播这首歌的纸条堆成了高高的一座山，终于，众望所归，??李谷一在汗流满面地唱完第五首歌之后，唱响了那首人们期盼已久的《乡恋》。通过春节晚会的窗口，《乡恋》终于解禁了④ 在内地流行音乐获得合法身份的若干年之后，李谷一也因为她在新时期首先使用“气声”唱法而被看作是内地新时期“流行唱法”的鼻祖。在中央电视台举办的两年一届的全国青年歌手大奖赛上，李谷一是唯一一个既担任过民族唱法也担任过通俗唱法评委工作的，当有观众向大赛监审组对此现象提问时，历史已经走过了20多个春秋。