唱片业最早都是由唱片出版社的编辑邀请歌手来录歌，并付给歌手一定的报酬。这种行业规矩在实行“签约制”后被改变，即歌手投靠唱片公司，由唱片公司出钱包装歌手并推向市场。唱片公司与歌手根据唱片发行量按一定比例进行利润分配。但是，由于中国流行音乐“签约制”发展的不成熟，在唱片公司普遍收不回投资，经济效益欠佳的情况下，自费歌手应运而生，且有形成潮流之势。
    自费歌手分两个类型，一种是资金雄厚，自己开公司包装自己，如谢东的“东艺”，陈红的“飞鸿”等公司。另一种是钱不多，只做单曲，投入二三万元，等有了一定资金积累再出专辑。由于做自费歌手，制作人不担任何风险，歌手的制作费用全由制作人支配，利润相当高，有时也不必交税。因此，许多音乐制作人竞也热衷于此。但并不是所有自费歌
手都能取得成功，大多数自费歌手做出的歌曲比较平庸，加上宣传力度不够，没能在社会上造成影响。更由于做自费歌手对音乐人来说利润丰富，由此也出现了音乐人一切向钱看，根据自费歌手提供资金的数量创作质量不等的歌曲的情况。这些无疑对流行音乐的发展起了负面的影响。但自费歌手作为一种新的商业文化，却也构成了这一时期流行乐坛一道引人注目的风景。