流行音乐一词是根据英语“popular music”(有时简称为POP music)翻译过来的。对流行音乐的解释，不同国家，不同时期，不同研究者经常各不相同。我国一般把“popu?lar music”翻译为通俗音乐，但在实际的音乐生活中，流行音乐的称谓更普遍些。那么，流行音乐到底是什么呢?
    1．有关“流行音乐”的若干种认识
    (1)“通俗音乐”(popular music)泛指一种通俗易懂、轻松活泼、易于流传，拥有广大听众的音乐；它有别于严肃音乐、古典音乐和传统的民间音乐，亦称流行音乐。
    (2)POP流行音乐(或通俗音乐)，初期指能吸引广大观众的音乐会。l858年本尼迪克特(Benedict)成立了伦敦流行音乐会，它一直延续到l898年。l950年代后期，POP一词特指非古典音乐，通常称如甲壳虫、滚石、阿巴等音乐表演者们所演唱的歌曲。
    (3)流行音乐是商业性的音乐消遣娱乐以及与此相关的一切工业现象。但新近产生的流行音乐(如摇滚乐)与过去的流行音乐(如流行歌曲??schlager)是有所不同的。在这些音乐中出现了一种对抗商业性的，不与资本主义价值观念妥协的倾向，并在其中融入了尖锐的社会性主题(如反战)。
    除了以上对流行音乐的不同认识外，还有其他一些不同的见解，如：流行音乐就是在群众中流行的音乐，像《国际歌》、《洪湖水浪打浪》；流行音乐等于通俗音乐，一切形式简洁、曲调流畅，易于被大众接受的古今中外的音乐作品都可以包括在内，它可以是民间小调，可以是艺术歌曲，也可以是古典音乐，流行音乐是在夜总会、舞厅、酒吧等游乐场所演奏的音乐；流行音乐是那些娇腻缠绵、轻狂迷惘，内容格调不健康以至低级卑俗的音乐统称。总而言之，流行音乐就是黄色音乐对流行音乐的解释还有许多，他们多是以流行音乐的某一特征为出发点，角度的不同，使得定义也都不尽相同。因此，要给流行音乐下一个确切的定义成了件困难的事情。而流行音乐概念的不确定性也直接影响了对流行音乐本体作更深入、更细致的研究。
    其实，流行音乐概念的不确定性，主要是由流行音乐的不同种类以及不同的文化特征决定的。那么，流行音乐一般具有哪些文化特征呢?本文在此以中国当代流行音乐为研究主体，提出流行音乐的10种文化特征，以求得对流行音乐取得一种基本的认识，并在此基础上对流行音乐的概念进行新的界定。