1965年8月20日，一个名叫劳伦斯布朗[Lawrence Brown]的孩子降生在布鲁克林区的一个黑人家庭。他的母亲是一个秘书，父亲是来自巴巴多斯的非法移民。就在劳伦斯出生后不久，他的父亲就被美国移民局遣送回国了。4年之后，母亲改嫁，继父是一个联合国驻纽约总部的保安。小劳伦斯跟了继父的姓，改名劳伦斯帕克[Lawrence Park]。继父性格暴躁，经常殴打母子俩。母亲为了让儿子有个家，只好忍气吞声。就这样又过了3年，继父离家出走，抛弃了母子俩。母亲只好又搬回布售克林区，靠自己微薄的薪金勉强糊口。
    类似这样的故事在30多年前的纽约市几乎天天发生，有无数个类似劳伦斯的黑孩子长大成人，变成了一个个碌碌无为的蓝领工人，继续着类似的故事。可是，这个劳伦斯却有些不同。他的母亲是一个非常迷信的人，尤其对灵异体验之类的事情感兴趣。她送给儿子一个新名字，叫克里什那[Krisna，一种印度宗教]，后来干脆简称为克里斯[Kris]。受母亲的影
响，克里斯从小就很喜欢思考，对读书的兴趣比任何事情都大。除此之外，他母亲还是一个非常严厉的人，总是逼着克里斯好好学习，将来好出人头地。对此克里斯十分反感。就在克里斯16岁那年，他再也受不了母亲的唠叨，离家出走。从此克里斯成了一个无家可归的孤儿，靠乞讨和乞丐救济站过活。可他仍然坚持自学，遍布纽约市的公共图书馆成了他新的课堂。