语言学家按照语言的相似程度对全世界的语言进行谱系分类，根据他们的研究成果，世界上主要有汉藏、阿尔泰、南亚、印欧、南岛、尼日尔一科尔多凡、非亚、达罗毗荼、尼罗一撒哈拉、乌拉尔、高加索等11个语系，全世界有50多亿人讲属于这些语系的语言。此外，还有分布在西伯利亚的古亚细亚语系、美洲北部的爱斯基摩一阿留申语系和非洲西南部的科伊桑语系，讲这些语言的人很少，加起来不过40万人。语言学界对美洲印第安人的语言、澳大利亚土著民族的语言、大洋洲巴布亚人的语言的分类尚没有取得一致意见，而Et语、朝鲜语、越南语、巴斯克语、阿伊奴语、安达曼语归属还存在着争议。
    世界各民族经济发展很不平衡，甚至同一民族不同地区之间的差距也很大。从生产活动方面来看，世界各民族分别从事工业、农业、牧业和渔猎业。如若根据社会发展、自然环境和历史传统这样一些因素综合起来看，可分为渔猎、游牧、刀耕火种农业、锄耕山地农业、畜耕灌溉农业、机耕农业工业和现代工业农业等七种不同的经济文化类型。
    渔猎是人类历史上最古老的一种经济文化类型，据考古学家研究，人类依靠采集、捕鱼和狩猎为谋生手段，已有100多万年的历史。目前世界上从事渔猎业的民族已经不多，分布在非洲中部的森林、非洲南部的卡拉哈里沙漠、南美热带雨林和澳大利亚中部地区。
    游牧是世界上许多民族从事的一种经济文化类型。世界上的游牧民族主要有欧洲北部的萨米人、北非的柏柏尔人、阿拉伯半岛上的贝都因人和目前生活在中亚草原和西藏高原上的一些民族，人口共有三千万左右。
    刀耕火种是一种原始的经济文化类型。为了清理出一块可供播种的田地，人们不得不付出艰巨的劳动，用长刀砍伐树木和野草，然后放火烧掉，就地点种。几年之后，待地力耗尽，便另辟新地，如法砍烧。生活在亚洲、非洲一些边远地区的民族，尚在从事这种农业。
    锄耕山地农业类型，比起刀耕火种已前进了一大步。人们用锄、锹来翻挖土地，并施人粪肥，有的还将山坡修成梯田。目前，这一经济文化类型在亚洲、非洲和拉丁美洲各国的少数民族地区还普遍存在。
    畜耕灌溉农业目前仍是亚洲、非洲和拉丁美洲许多民族主要的经济文化类型，而西欧和北美则注重将科学技术的成果注入到农业生产中，使农业走向现代化，因此机耕农业工业和现代工业农业类型已在这些地区形成。目前，许多发展中国家也在朝着这个方向发展，并向现代工业农业经济文化类型过渡。
    根据民族学家的调查，在世界各民族中，只有少数的民族没有宗教信仰，信仰宗教的民族占绝大多数。世界上的宗教包括三大世界宗教、民族宗教和地区宗教三种类型。三大世界宗教是基督教、伊斯兰教和佛教，而儒教、道教、神道教、印度教、锡克教、萨满教等则是影响最大的民族宗教或地区宗教。信仰三大宗教的人占全世界人口的一半以上，其中信基督教的有13亿人，信伊斯兰教的有10亿人，信佛教的有3亿人。此外，信仰印度教、神道教、印度教、锡克教等宗教的人约占全世界人口的四分之一，不信宗教的人也占世界人口的四分之一。
    作为一个重要的文化事项，每个民族的音乐都是在其特殊的自然环境、社会条件和文化背景中形成的，并和这个民族的语言密切联系，同时受到其所信仰宗教的影响。
    自然环境是一个民族赖以生存的客观基础，给一个民族的音乐以深刻的影响。东南亚一带气候湿润，特别适合竹子生长，这里的竹乐器便十分发达。中亚地区的游牧民族生活在辽阔的草原上，他们广泛使用轻便的、便于在马上携带的弹拨乐器，其琴弦也多为羊肠制作。而生活在东亚地区的农业民族，弹拨乐器则为平置弹奏的乐器瑟、筝、琴为主，弦也采用丝制。
    语言和音乐都是人为抒发情感和交流信息的、用声音为媒介的成系统的行为方式，所以一个民族的语言和音乐具有共生性。音乐中的声乐作品都有词，它将语言艺术中文学的成分(词)和音乐艺术中旋律的成分(曲)综合在一起，这两种成分像水分子中的氢原子和氧原子一样融为一体。我们在记谱时将词、曲分别记录，乃是因为目前人们还没有找到办法能像声图仪(songsgraph)那样把它们记成一行的办法。就像一首声乐作品的词和曲是有机结合在一起的一样，一个民族的音乐也是与语言密切结合在一起的。民族语言中有声调，在一个乐音进行的过程中就会出现有意识的音高方面的变化，其音乐中就会出现腔音；如果一个民族的语言中没有声调，其民族音乐中则很少出现在音高方面有变化的腔音。民族语言中有具有辨意意义的重音存在，音乐中就很容易产生强弱拍有规律出现的功能性均分律动，而没有这种重音，则容易强调属于非均分律动的散板和拍值可变的弹性节拍。
    宗教及其观念对音乐的影响也非常大。信仰基督教的民族，认为上帝是唯一的神，但包括了圣父、圣子和圣灵三个位格，上帝通过圣父、圣子和圣灵的行动和表现，显示其本体，这就是三位一体(trinity)。三位一体的信仰对他们的音乐产生了深远的影响，如他们的曲式以三部曲为主、和声以三度和谐为主、节拍一度以三拍子为主，而不信仰基督教的民族，其音乐中就没有这样多带有象征意义的、与三有联系的形态。
    一个民族的音乐不仅和他所在的自然环境、语言、宗教信仰有关，音乐作为文化中的一个门类，又与一个民族的历史、文化、社会等多方面有密切的联系。民族音乐学家们广泛吸收文化地理学、民族学、语言学、民俗学、宗教学等各个不同学科的研究成果，对各民族音乐进行分析和研究，考虑到音乐体裁形式、音乐形态特征和各民族音乐观及音乐风格的异同，一般将世界民族音乐划分为东亚、中亚、东南亚、南亚、西亚北非、黑非洲、欧洲、北美洲、拉丁美洲、大洋洲十个音乐文化区。