世界上十个不同音乐文化区的音乐各有特色，就拿乐器来说。全世界有好几千种不同的乐器，各种乐器的演奏方式各异，音色也不相同。有雄辩的小号、柔情似水的二胡、古朴典雅的维拉琴、激越奔放的乃格拉鼓。在声乐方面也是如此，有讲究共鸣和发声位置的意大利美声唱法，有追求韵味和字正腔圆的中国昆曲唱法，有图瓦人和蒙古人中流行的一个人同时唱出两个声部的喉声唱法，还有藏族喇嘛们神秘而奇异的能够产生出泛音来的翁该唱法。音乐的世界之所以丰富多彩，是因为世界上的各个民族生活在不同的地区，有不同的传统、不同的审美习惯和不同的价值观念，为了反映各自不同的社会生活，各民族的人们根据他们各自的审美习惯和价值观念，创造出了不同的音乐。
    人们能够理解其他民族的音乐吗?有不少人的答复是肯定的，因为他们认为音乐是一种国际性的语言，然而这个答复不一定正确。虽然人类有基本相同的生理特征，对自然界的声音也会有共同感受，但音乐不是自然的声音，而像任何一种语言一样，是经过人工制造或选择的、为了表现人类的思想感情而发出的声音。从符号学的角度来说，它是经过了人工编码的声音符号。既然是符号，它就和语言一样必须规定不同的符号所代表的不同意义。如小二度上行的音调，在中国许多地区的民间音乐中常常表现出悲痛的情绪，而在欧洲古典音乐中却是激昂向上的象征；三拍子在欧洲民间音乐中是欢快的圆舞曲节拍，而在中国西北地区民间音乐中是悲伤的叙事性节拍；向属方向转调，在西洋古典音乐中一般是情绪上扬的标志，但中国一些地区的民间音乐家，却把类似西洋音乐中向下属方向的转调当作情绪上扬的标志。没有学习过欧洲音乐的中国人，听不懂贝多芬的交响乐。没有接触过中国传统音乐的外国朋友，也听不出京胡独奏《夜深沉》所表现的内涵。