世界各民族采用不同的记谱法，反映出各民族音乐的不同形态。作为民族音乐学重要研究对象的音乐形态，可分为两大层次：第一个层次是不同的风格。从空间上讲，风格包括个人风格、集体风格、地区风格、民族风格等；从时间上看，各个时代和时期又有自己的风格。第二个层次是不同的构造。风格是由音乐构造决定的，音乐构造的基本要素包括音的结构、润腔方式、音律、音列、音阶、调式、旋律型、旋律、节奏、节拍、速度、和声、支声、复调、曲体、织体等各个侧面。通常，民族音乐学家从音乐风格和音乐构造这两个层次对音乐形态进行记述和分析。音乐形态的基本结构要素包括乐音、音律、调式、旋律、织体、和声、节奏、节拍、曲式等多方面。
    音乐是声音的艺术，声音包括乐音和噪音，其中的乐音是构成世界各民族音乐的主要材料，所以乐音本身的构造，即在乐音进行的过程中是否有音高变化，这种变化是偶然的，还是构成基本的音感观念，是民族音乐学家在分析一种音乐的形态时首先应当加以分析的。音乐中的乐音有直音和腔音两种，前者是指在乐音进行过程中音高没有变化的音，在欧洲各民族音乐中有非常广泛的应用；而后者在亚洲、非洲各民族的音乐中很常见。我国传统音乐中吟、猱、绰、注便是不同的腔音，腔音在琴界又称为韵。