地处西亚、北非的20个阿拉伯国家有丰富多彩的音乐文化，各国都拥有“木卡姆”和类似的音乐体体裁是这一地区音乐的特点。古代西亚和北非地区曾有过阿拉伯半岛、两河流域和埃及三个音乐文化中心，木卡姆音乐源远流长，有悠久的历史。
    阿拉伯半岛最早有文献记载的音乐生活可以上溯到公元6世纪，即伊斯兰教兴起以前的150年。阿拉伯历史上称伊斯兰教以前的时期为“蒙昧时期”，公元622年是伊斯兰教纪元元年，这以后便是伊斯兰时期。“蒙昧时期”的阿拉伯音乐是以闪族文化为基础的，主要是歌曲，从艺术风格上分城市居民的歌和游牧的贝都因人的歌。贝都因人的歌风格纯朴，旋律简单，有“胡达”和“纳斯卜”两种。前者是牵骆驼人的歌，其悠长的节奏和骆驼平缓的步伐相合拍；后者是骑骆驼穿过沙漠时唱的歌，有时也用于表达妇女忧郁的哀诉。城市居民的歌风格细腻而优雅，旋律具有装饰性，这类歌曲主要为歌伎“卡伊纳”演唱，有“西纳德”和“哈扎杰”两类；第一类内容严肃，表现贵族的生活，风格庄严，歌词为古典形式；第二类歌词短小，是供人们消遣的娱乐性歌曲。
    第二个文化中心是两河流域。这里是人类文明最早发源地之一，早在公元前4000年，苏米尔人便在这里创造了楔形文字，并在天文、历法、数学、建筑等许多方面都取得了很高的成就。从出土文物中可以知道，在公元前4500年，两河流域已经流行里拉、竖琴和各种各样的打击乐器。公元前13世纪，这里已经在用扬琴、手鼓等乐器。
    第三个文化中心是埃及。古埃及的音乐文化十分发达，公元前3000年左右的法老时期，已有木管乐器和弦乐器。在公元前13世纪的新王国时期，从两河流域又引进了许多乐器。
    公元7世纪初，伊斯兰教创立后，阿拉伯人在伊斯兰教的旗帜下迅速向外扩张，他们进入伊拉克、埃及和波斯后，吸收了这些地区古老而优美的音乐文化成果，使阿拉伯音乐文化得到了飞速发展。
    阿巴斯王朝(750一847)是阿拉伯音乐的黄金时代。这一时期最杰出的音乐家是易卜拉辛毛西里和伊斯哈格毛西里父子两人。伊斯哈格?毛西里写过近40部音乐论著，而且是一位杰出的歌唱家和作曲家，他还是阿拉伯调式理论最早的创立者。
    从公元9世纪中叶开始，阿拉伯音乐进入一个新的时期，这一时期最重要的音乐家是出生在中亚的突厥族人艾布乃斯
尔?法拉EL(870…950)。法拉比创作了“拉克”、“乌夏克”、“乌扎勒”三套木卡姆，改革了卡龙，撰写了《乐师书》等音乐美学著作。他把亚洲各国的音乐理论著作译成拉丁文，向欧洲人介绍东方音乐，其译作被西方研究家认为是欧洲文艺复兴的奠基石。法拉比死后受到阿拉伯各国人民的尊敬，被誉为“不朽的艺术家”、“人民的骄傲”、“音乐工作者的楷模”和“民族艺术的精灵”。这一时期，阿拉伯音乐还和西班牙音乐相结合，产生了对后世有深远影响的“安达鲁西亚音乐”。
    1258年，蒙古军队攻人巴格达，阿巴斯王朝覆灭。从这一年到19世纪初，阿拉伯音乐史上称其为阿拉伯音乐的衰落期，但事实上，阿拉伯音乐在这一时期还是接受了不少来自东方突厥音乐的影响，有新的变化和发展。19世纪初，阿拉伯音乐得到复苏，并逐步形成了伊拉克、叙利亚、埃及和马格里布等不同的风格。