在谈到阿拉伯音乐时，人们常要提及“木卡姆”，有关这个词的含义，音乐学家们对它有种种不同的解释，有人说它可以翻译成“调式”，有人认为它是“位置”的意思，还有人讲它是一种音乐体裁的名称。那么，“木卡姆”到底指的是什么呢?
    “木卡姆”一词在阿拉伯语中的原意是“声音”，转义指“乐音”。因为古代阿拉伯人没有抽象的“乐音”概念，每一个具体的音都与乌德(一种类似琵琶的弹拨乐器)上的指位相关联，所以“木卡姆”又转义为“位置”，即乌德琴上的指位。调式即有机组织起来的一群音，由于阿拉伯人使用固定唱名法，这一群音中的每一个音都有固定的指位，因此“木卡姆”又转义为“调式”。阿拉伯人常把采用同一调式建立在不同节拍和固定节奏型上的若干声乐曲和器乐曲连缀
起来组成套曲，所以“木卡姆”又转义为一种音乐体裁的名称。古代，阿拉伯音乐采用十七律，l888年，音乐家米切尔穆沙加建议改用二十四律，即将十二律中的各个半音再一分为二。这样，在阿拉伯音乐中，二度除了Jb-"度(2／4音，即半音)和大二度(4／4音，即全音)之外，还有1／4音、3／4音(一般称为中二度)和5／4音的音程。阿拉伯音乐的曲调以四音列为基础，各种不同的二度音程构成了多种类型的四音列。常用的四音列有10种，它们的名称和音程关系如下表所示，表中的数字2为半音、4为全音、6为增二度、3为中二度。
  除了这十种四音列外，还有一个叫西尕(Sika)的三音列和叫纳瓦(Nawa)的五音列，它们的音程关系分别是3、4和4、2、6、2。用两个或两个以上的四音列、三音列、五音列互相叠置起来可以组合成一种叫“木卡姆”的调式，如拉斯特木卡姆就是由两个拉斯特四音列叠置而成的；巴雅特木卡姆则是由巴雅特四音列在下方，纳哈万德四音列在上方叠置而成的；胡赞姆木卡姆则是由西尕三音列在下方，胡赞姆在上方叠置而成的。由于四音列的种类多，阿拉伯音乐中有100多种不同的调式。
    在100多种“木卡姆”中，最常用的有l2种，即：纳瓦、拉斯特、伊拉克、赫嘉兹、乌夏克、布西里克、依斯法罕、兹拉夫干、布祖尔克、赞祖、胡塞尼、拉哈维。其中纳瓦、拉斯特、伊拉克和赫嘉兹4种最常用。阿拉伯人认为不同的“木卡姆”能表现不同的情感。他们还认为不同的“木卡姆”与时间有联系，应当在不同的时间演奏不同的“木卡姆”。如在上午9点演奏伊拉克“木卡姆”，日落时演奏乌夏克“木卡姆”等。 以某一个调性为中心来组织一个套两是一种非常普遍的想法西亚北非音乐阻第卣良淡善采如欧洲的交响乐和协奏曲、奏鸣曲都是以某一调性为中心的，而且该调式往往成为作品标题的一部分，如“G大调交响乐”、“b小调协奏曲”、“D大调奏鸣曲”等。阿拉伯人也用某个调式为中心来组织一个套曲，也用调式名称呼这个作品，如“纳瓦木卡姆”、“乌夏克木卡姆”等。因此，切不可单从名称相同这一点就推论某一地区、某一民族的“木卡姆”源于何处，更不能据此推测其历史发展。