俄罗斯音乐的历史渊源可以追溯到公元6至9世纪，那时候俄罗斯人还生活在原始氏族公社中，但可能已经产生了与农业生产密切结合的“节令仪式歌”、与婚丧礼仪紧密相关的“人生仪式歌”和不与任何仪式结合的旋律开阔、更具有歌唱性的“抒情民歌”。当时在俄罗斯人中，器乐也开始传播，已经有弹拨乐器古斯里、弓弦乐器古多克和竖笛、横笛、号角等乐器。9世纪末，以英雄史诗和传说为内容的“壮士歌”逐渐繁荣。它是一种朗诵性质的叙事歌曲，词曲紧密结合，旋律从容庄重，由民间弹唱艺人演唱，常用古斯里伴奏。10世纪末，基督教由东罗马传人并成为俄罗斯的国教，基督教音乐开始发展。来源于拜占庭教会的曲调和记谱体系，长期受到本地民歌的影响，逐渐具备了新的特征。原来充
满朗诵的音调，增强了歌唱性，旋律变得悠长。到15世纪，俄罗斯民歌逐渐完善和定型，形成了独特风格。在众多的民歌体裁中，最典型的是抒情的“悠长歌”。其主要特征是：旋律自由宽广，调式交替变更，节拍节奏灵活，单声多声结合(常见的是支声复调)。俄罗斯民问音乐包括民歌、歌舞和器乐三类，其中每一类又包括许多不同的体裁形式，可谓丰富多彩。
    俄罗斯民歌内容广泛，反映着人民生活的各个侧面，从题材上可分为节日歌、仪式歌、短歌、史诗歌、抒情歌等，每一类还可再细分为若干小类。如节日歌可分为《新年歌》、《复活节歌》、《四旬斋歌》、《圣乔治节之歌》和《三一节歌》等。仪式歌可分为婚事歌、哀悼歌等类别。人们很熟悉的《从山后，从高高的山后》便是一首婚礼歌，格林卡曾在幻想曲《卡玛林斯卡雅》用它作为主题。短歌俄语称“泼列别夫卡”(pripevka)，是一种即兴编唱的短小歌曲，其性质介乎歌曲与呼唤声之间，《伏尔加河船夫曲》和其他许多劳动歌曲便属于这一类。史诗歌和抒情歌大多是合唱，多为行板或中板，旋律抒情优美，节奏开阔奔放，词曲结合较固定。
    俄罗斯民间歌舞的舞姿欢腾热烈，开朗活泼，男子多踢蹲、跳跃及腿部动作，女子则多为手和腰部动作。主要有“圆舞”(Khorovod)和“布良斯卡舞”(Plyaski)两种形式。圆舞是一一种编队的舞蹈，开始时，舞者面对面排成行，做同样的动作，边跳边喝，舞时队形多变，主要样式有“长蛇阵”、“单行”、“纵队”、“流水阵”．或两个人握手高举起，其他人从下面钻过去等。“圆舞”的动作优美缓慢，其曲调为套曲结构，一段舞蹈包括三四首歌曲，歌曲都是分节歌，多为四句，结构为aabb，abab或abba。“圆舞”主要是妇女们的舞蹈，有时男人也可以参加，多次来华访问的小白桦树歌舞团便以表演这种舞蹈丽闻名。“布良斯卡舞”则基本是一种单人舞，主要由男子跳，有时妇女作为男子的舞伴与他对跳，动作非常激烈且有较高的技巧性，舞者不唱而由旁边的人伴唱。
    俄罗斯人喜欢器乐，男子几乎人人都会演奏一种乐器，常用的乐器有键钮式手风琴(bayan)、吉他、曼陀林和巴拉莱卡(balalai?ka)等。其中最有特色的是巴拉莱卡。巴拉莱卡是民间弹奏弦鸣乐器，琴身为三角形，故汉语中又称为“三角琴”，有三根弦，为四度定弦，用拨子弹奏。巴拉莱卡有高音、中音、低音等五六种不同的形制，它的音色明亮清脆，适合演奏活泼欢快的乐曲，是俄罗斯人最喜爱的民族乐器。
    俄罗斯民间音乐中常见的调式有自然大小调、和声小调、旋律小调和混合利底亚调式，其旋律有明显的功能和声表层意义，器乐曲和单声部民歌的旋律也明显地表现出纵向的、和声的思维特点。俄罗斯民间音乐作品大多为主调形式，旋律可用功能和声配上伴奏，和声强调下属和弦到主和弦的进行。
    19世纪30一40年代，俄罗斯作曲家格林卡钻研俄罗斯民间音乐，将专业的音乐技巧与它结合起来，奠定了俄罗斯民族乐派的坚实基础。格林卡以后的俄罗斯作曲家，包括以巴拉基列夫为首的“强力集团”、柴可夫斯基、格拉祖诺夫、塔涅耶夫、拉赫玛尼诺夫、斯克里亚宾等人，都非常重视俄罗斯民间音乐。正是由于俄罗斯作曲家有俄罗斯民问音乐的哺育，他们才能在19世纪和20世纪的世界乐坛上取得辉煌成绩。