拉丁美洲音乐最大的特点就是将美洲土著印第安人音乐、非洲黑人音乐和来自南欧伊比里亚半岛的音乐融为一体而构成“混血音乐”。然而“混血”并不是各种音乐文化中的因素杂乱无章的并列和拼凑，而是融合的基础上进行各种非常有个性的创新。
    如印第安人的音乐以五声音阶为基础，西班牙征服者来到拉丁美洲后，欧洲的七声音阶和印第安人的五声音阶互相交融，产生了一种“梅斯梯佐”音阶，它与欧洲大小调音阶有相同之处，但又保留了五声音阶的特点。“梅斯梯佐”音阶吸收黑人民间音乐的成分后，采用更多的装饰音和变化音，更复杂也更丰富多彩。又如印第安人的音乐常用短句和较长时值的休止，并击鼓伴奏。西班牙的典型节拍是3／4与6／8构成的双重节拍，其结果是在小节中央产生具有特征的交错节奏。黑人音乐的典型节奏则是大量使用切分节奏。把这三种不同的因素融合起来，便构成拉丁美洲音乐在节拍和节奏方面的特征。
    在乐器方面，拉丁美洲人都非常喜欢用西班牙人带到美洲来的吉他，也常用印第安人的乐器排箫、乐锯和非洲传来的各种鼓。吉他是拉美音乐的核心，有三弦吉他“特雷斯”(西班牙语tres意为“三”)、四弦吉他“垮特罗”(cuatr0，意为“四”)和高音吉他“帝扑乐”(tiple，意为‘高音’)等多种。吹奏乐器中排箫最有特点，形制也有多种，如秘鲁的“安塔拉”，哥伦比亚的“卡帕多”，厄瓜多尔的“龙达多”，玻利维亚的“西克斯”。打击乐器中印第安人用树干制成的木鼓和果壳制的空心摇晃器最有特色。拉奏乐器中最有特色的乐器则是乐锯。
    拉丁美洲一般分为中美洲、加勒比海和南美洲三个地区。中美洲包括墨西哥、危地马拉、洪都拉斯、伯里兹、萨尔瓦多、尼加拉瓜、哥斯达黎加和巴拿马等八个国家；加勒比海地区包括巴哈马、古巴、牙买加、海地、多米尼加、巴巴多斯、格林纳达、特立尼达和多巴哥等国；南美洲包括哥伦比亚、厄瓜多尔、委内瑞拉、圭亚那、苏里南、秘鲁、玻利维亚、巴拉圭、巴西、智利、阿根廷和乌拉圭等国。这些国家的居民主要信仰天主教，除了加勒比海地区有几个讲英语的国家外，一般都说属于印欧语系拉丁语族的语言，如西班牙语、葡萄牙语和法语。语言的统一使得拉美国家之间音乐文化的交流十分频繁，这种频繁的交流又进一步加强了拉美国家音乐的统一性。