美国黑人音乐大致可以分为劳动音乐、宗教音乐和流行音乐三个类别。劳动音乐中主要的品种是劳动歌曲；宗教音乐中最有影响的是黑人灵歌(the Negro spiritual)、福音歌(gospel mu?sic)；流行音乐中则有蓝调(blues)、爵士(jazz)等不同的品种。在这些品种中，最早出现的是劳动音乐，而最有影响的则是蓝调和爵士。
    劳动音乐中最重要的品种是被称为“field holler”的号子。“field”这个词在英文中是“田野”的意思，而“holier”则是“唤起注意或感到痛苦时的叫喊、诉苦和抱怨”，从这个词我们能认识到美国黑人劳动号子的性质。
    号子都是即兴编唱的，大都用虚词为歌词，只有很少一部分用实词为歌词，大多采用五声音阶，而且有不少音“带腔”(英语中称为“bent pitches”或“flexible tones”)。号子分为两个大的类别，一个类别是在集体劳动时，配合劳动动作演唱的，多采用一领众和的形式，节奏整齐有力.  
    灵歌是一种在美国黑人中流行的基督教歌曲。黑人到达美国后，大多开始信仰基督教，他们在现实生活中饱受奴隶主的残酷剥削和压迫，而且看不到出头之日，只能把希望寄托在基督教所宣传的“天堂”里，灵歌就是在这种背景下产生的。《马车从天上下来》是灵歌的代表作之一，曲调采用西非音乐中经常出现的五声音阶，并出现了许多切分节奏，这两点都是黑人灵歌具有典型性的特征。捷克作曲家德沃夏克在美国时，曾经听了许多不同的灵歌，这是他最喜欢的一首。在他的第九交响乐(自新大陆)的第一乐章中，就采用了这首灵歌的旋律作长笛吹出的
主题。
    灵歌最初是即兴演唱的，也多采用一领众和的形式，所以也比较容易学。虽然它的内容是基督教的，但它的演唱形式和创作方式都保存了西非的传统。