爵士乐是20世纪初在美国南方的新奥尔良诞生的，它是在蓝调和拉格泰姆(Ragtime)的基础上产生的。在英文中“拉格”一字的意思是用切分节奏来演奏一个旋律，拉格泰姆出现在19世纪末，是当时的作曲家们创作的一种钢琴独奏曲，虽然它采用欧“爵士”最早写作“jass"．"jasz”或“jazz”，后来才统一写为“jazz”。至于这种音乐为什么叫“爵士”也有不同的说法，但大多数研究家都认为这一称呼与新奥尔良地处斯道瑞维尔(Storyville)的红灯区有关，因为许多黑人音乐家最初就是在那一带的妓院和赌场里演奏的。有人认为“jazz”一字源于“jasmine”(茉莉花)，因为斯道瑞维尔的青楼女子多用茉莉花味的香水；也有人认为“jazz”源于“    ”，．jezebe在19世纪末，这个单词在美国差不多就是妓女的代称。
    在美国内战结束后，黑人音乐家们可以得到或用比较便宜的价钱买到内战时期军乐队所用的乐器，新奥尔良的黑人音乐家便开始用他们自己的方式演奏这些乐器。他们不仅在举行庆祝游行时和音乐会上演奏，也为葬礼演奏。葬礼结束后在从墓地回城市的路上，他们常用拉格泰姆音乐中切分节奏演奏流行歌曲，并自由地进行加花和炫耀自己的演奏技巧。黑人的管乐队逐渐从室外的仪式性乐队演变为以伴舞和娱人为主的室内乐队后，音乐家们用拉格泰姆音乐加切分节奏的办法来演奏欧洲的进行曲、舞曲，甚至歌剧选曲，并加上即兴演奏的段落。就这样，新奥尔良的黑人音乐家们便逐渐创造了一种新的演奏方式??爵士乐。