最早的爵士乐队包括黑管、短号、长号、鼓等乐器，由3到8个演奏员组成一个乐队，后来小号取代了短号，又加上了萨克斯管、吉他和倍大提琴等乐器，才形成了比较完整的爵士乐队。
    爵士音乐家们在选定一首乐曲后，决定为它配什么样的和声和如何重复，便开始即兴演奏。他们当时所选的乐曲，可能是拉格泰姆、蓝调、进行曲或流行歌曲。在即兴演奏时，一般由短号演奏旋律，黑管环绕主要旋律演奏对位旋律，长号演奏和声基础，而鼓打出各种节奏。每件乐器除伴奏之外，一般也要即兴地演奏一段。所以，与其说爵士乐是一种独特的音乐，不如说它是一种以即兴独奏和集体合奏相结合的独特演奏方式。这种方式之所以能够被音乐家实践，是因为它吸取了欧洲音乐中的精华一和声，在和声背景的制约下进行即兴演奏，使集体的合奏和个人的发挥都有了依据。这种方式又之所以为全世界的广大听众所欢迎和热爱，也在于它的原则与西方古典音乐不同，更能体现近现代人对生活的看法和现代人精神方面的要求。
    20世纪20年代，许多杰出的爵士乐演奏家从新奥尔良搬到了芝加哥，这样芝加哥便取代新奥尔良，成为爵士乐的中心。芝加哥的白人音乐家也喜欢爵士乐，便把一些流行的和古典音乐的曲调改编为爵士乐，但白人音乐家并不即兴演奏。这种根据事先写出总谱演奏的爵士乐被成为“甜爵士”(sweet jazz)。1924年，为了在卡耐基音乐厅演出，“甜爵士”的倡导者包罗惠特曼(Paul Whiteman)请作曲家格什温(George Gershwin)按爵士乐的风格为交响乐队写了一首《蓝色狂想曲》(Rhapsody in Blue)，这首乐曲演出后受到公众的热烈欢迎，被称为“交响爵士”(symphonic iazz)。由于“甜爵士”和“交响爵士”都不是即兴演奏而是按谱演奏，当时许多评论家不认为它们也是“爵士乐”。
    爵士乐导致了“甜爵士”和“交响爵士”产生，但它的影响远不止于此。从文艺复兴时代开始逐渐发展起来的欧洲古典音乐，在19世纪末发展到它的巅峰时代。古典音乐一般是作曲家写出乐谱，演奏家和歌唱家照乐谱唱、奏，很少即兴表演。古典音乐一般在音乐厅中表演，观众洗耳恭听，不参与表演。古典音乐不在日常生活中演奏，一般也不和劳动、仪式、游戏、恋爱等活动结合。同时，古典音乐有很高的技术性，不经过长期的专门学习和训练，无法掌握；不经过长期的熏陶，也不容易理解。
    而爵士乐却遵循完全不同的创作原则，演奏家、演唱家同时也就是作曲家，他们即兴演奏；可在各种场合表演，提倡听众参与，除听觉效果外，还强调表演的视觉效果；爵士音乐家还希望他们的作品尽量贴近生活。
    因为上述原则与欧洲古典音乐不同，所以爵士乐能在20世纪初为全世界音乐界指出了一个新的发展方向，许多不同民族的人都朝着这个方向努力，开辟了一个多元文化和方兴未艾的休闲文化的新时代。这是爵士乐世界音乐文化的影响所在，也是美国黑人对世界音乐历史做出的巨大贡献之一。