从人种学的角度来考查，毛利人属蒙古人种南支和澳大利亚人种的混合类型，现在则已有欧洲人种的成分。他们的语言与我国高山族的语言一样属南岛语系，通用以拉丁字母拼写的毛利文。毛利人最早信仰多神，现多信奉基督教。据语言学家和人类学家研究，毛利人的祖先最初生活在亚洲大陆上，大约在一万多年前，他们离开亚洲大陆南迁。到公元前l500年，他们到达了巴布亚新几内亚南岸，并在那里生活。在公元前l000年左右，又南移到了斐济、汤加一带。1000多年前，毛利人的祖先从马克萨斯群岛(Marquesas Islands)和南库克群岛(South Cook Islands)乘
船到达了新西兰。毛利族的老人至今还能在民歌中唱出其祖先迁徙时所乘船只的名字和各船首领、巫师和舵手的名字。
  1642年，荷兰人塔斯曼到达了新西兰。1777年，英国人库克出版其航海日记，建议英国政府入侵新西兰并对其进行殖民。此后，随着英国人的入侵，欧洲人开始大量移民。在19世纪初，新西兰共有20多万毛利人，分为50个不同的部落，有几个大的部落联盟。经济以农业为主，盛行刀耕火种，食物以甘薯为主，大木舟是主要的交通工具。毛利人曾奋起反抗英国人的野蛮人侵，在1843年至l872年的“毛利战争”期间，大量毛利人惨遭殖民者的屠杀。战争结束时，毛利人只剩下不到4万。近几十年来，由于民族权利受到尊重，毛利人的人口增加较快，l970年为22万人，
1980年为28万人，现有30多万人。毛利人有悠久的历史和热爱艺术的传统，他们的民族服装，有围胸、围腰、斗篷、短裙等，多以亚麻编织而成，图案极为美观，尤以夹有各色羽毛的斗篷最为艳丽。毛利人的房屋通常用木雕装饰，图案和造型极有特色。毛利人无论男女都喜爱纹身黥面。他们的的音乐也颇富民族特色，按中国人的观点，可分为民歌、器乐和歌舞三类。